「洛外」の正しい読み方は「らくがい」です。対となる言葉である「洛中（らくちゅう）」の内側に対して、その外側に広がる地域全般を指します。
この「洛」という文字は、古代中国の王朝の都であった「洛陽（らくよう）」に由来します。794年に遷都された平安京において、東西を二分した西側を「長安城」、東側を「洛陽城」と名付けました。湿地帯が多かった西側（右京）が衰退し、東側（左京）に市街地が集中したことから、京都の都市そのものを「洛陽」、略して「洛」と呼ぶ習わしが定着したのです。
歴史的な機能としての決定的な違いは、「洛中が政治・商業・町衆の生活が密集する都心部」であったのに対し、「洛外は貴族の別荘や農村、広大な境内を持つ社寺が点在する周縁地域」であった点です。税制や治安維持、行政の管轄においても明確な境界が引かれ、都市と農村・郊外を分ける重要な概念として機能してきました。
