栄光の頂点にあった研究拠点を、突如として激震が襲う。2014年1月、理化学研究所は酸などの外的刺激によって体細胞が万能性を獲得するという、いわゆるSTAP現象の発見を発表した。主著者は若手研究者の小保方晴子氏。そして、その論文の執筆を強力に支援し、ネイチャー（Nature誌）への採択に導いた影の立役者が笹井氏だった。
発表当初、世界は熱狂に包まれた。「世紀の大発見」「ノーベル賞級の快挙」とメディアは連日騒ぎ立てた。だが、その熱狂は驚くべき速さで疑念へと変わる。インターネット上の研究者コミュニティから、画像の不自然な加工や切り貼り、データの流用といった指摘が相次いだのだ。
STAP細胞研究論文を巡る疑義は日増しに拡大し、世界中の研究機関が再現実験を試みるもことごとく失敗。科学的正当性を証明できないまま、論文は撤回へと追い込まれた。完璧主義者として知られた笹井氏が、なぜこれほどまでに杜撰なデータを見抜けなかったのか。過酷な国際競争のプレッシャー、画期的な成果を急ぐ組織の構造、若手育成への過信――様々な要因が複雑に絡み合っていた。
