起源は五代十国時代にまで遡り、宋代において制度化が加速したとされる。明代から清朝にかけてその運用はピークに達し、法律上の最高刑として君臨し続けた。なぜ、これほどまでに残虐な手法が長きにわたって存続したのか。
答えは「肉体の完全な破壊」が持つ思想的意味にある。儒教的道徳観が支配する社会において、親から授かった身体をバラバラに解体されることは、来世での人間としての再生すら拒絶される最大の恥辱を意味した。司法システムは受刑者の生命を奪うだけでなく、その存在理由と魂の尊厳までも根こそぎ剥ぎ取ることを目指したのだ。
やがて1905年、清朝末期の法制改革の中で沈家本らの主導により正式に廃止された。しかし、西洋人写真家によって撮影された写真資料がヨーロッパへ渡ると、過激なオリエンタリズム的恐怖とともに世界中へ衝撃を与えた。最期の瞬間まで存続した背景には、統治機構が抱いていた民衆支配への深い恐怖が存在していた。
