彼のキャリアの原点は、若き日に主演を務めた連続テレビ映画『白馬童子』にあった。正義のヒーローとして一躍子供たちの人気者となった彼は、やがて大手映画会社である東映株式会社の看板役者へと成長を遂げていく。当初は正統派の時代劇スターとして歩み始めたが、時代が昭和30年代後半から40年代へと移るにつれ、映画界の潮流は大きな変貌を遂げていった。
流血と情念が渦巻く任侠映画のブームの中で、彼は単なる悪役やバイプレイヤーにとどまらない強烈な個性を発揮する。なかでも不朽の名作『仁義なき戦い 広島死闘篇』で見せた演技は、映画ファンの記憶に今も深く刻まれている。アウトローたちの生々しい生き様をリアリティたっぷりに演じきったことで、役者としての評価は決定的なものとなった。
