「油屋」の一般的な読み方は「あぶらや（Aburaya）」です。文字通り「油を製造・精製・販売する商家」を指す言葉であり、日本の商業史に深く根ざした由緒ある名称です。
ここで多くの人が疑問を抱くのが、「湯屋（ゆや）」と「油屋（あぶらや）」の違いです。湯屋とは、現代でいう公衆浴場・銭湯のことを指します。それに対し、油屋は食用油や灯火用の油を商う店です。『千と千尋の神隠し』の作中では風呂屋の営業が行われているにもかかわらず、建物の正面には堂々と「油屋」の大看板が掲げられています。この一見矛盾するネーミングには、後述する江戸時代の商業文化や、宮崎駿監督の視覚的・象徴的な演出意図が反映されています。
また、日本全国に見られる「油屋」という名字の由来も、中世から近世にかけて油の販売に関わっていた商人や、油座（油の独占販売組合）に所属していた家系に端を発するケースが大半を占めています。家業としての屋号がそのまま名字として定着した典型例であり、歴史の古さを物語っています。
