日本の政治史を振り返ると、「与党のトップ＝日本の総理大臣」という図式が長年定着してきた。ここで重要になるのが自由民主党総裁選挙だ。自民党が国会で圧倒的な議席数を保持している場合、この党内選挙で総裁に選ばれた人物が、事実上、次の首相に決定する。
しかし、これはあくまで政党内の私的な選挙に過ぎない。自民党総裁選で勝利した人物が、その後開催される臨時国会や特別国会での指名選挙を経て、初めて法的に「内閣総理大臣」となる。党内の派閥抗争や議員票・党員票の奪い合いは、まさに日本のリーダーを決める前哨戦としての性格を帯びている。
