情報を取り扱う際、最も基礎でありながら混同されやすいのが「情報の階層構造」です。学問の世界や報道現場において、情報は「発信元からの距離」と「加工の度合い」によって一次・二次・三次に明確に区分されます。
一次情報(一次データ)とは、事象に対して一切の伝言ゲームが介在していない、発信者自身が直接体験・観測・実験・調査して生み出したオリジナルの情報を指します。当事者のインタビュー音声、自社で実施したアンケート調査のローデータ、学術研究における実験結果、官公庁が発表する統計の原票、歴史的事件の目撃記録などがこれに該当します。
これに対し、二次情報(二次データ)は、一次情報を第三者が収集・要約・解釈・批判した情報です。大手メディアの解説記事、アナリストが一次データを基に執筆した業界レポート、他者の研究成果をまとめたレビュー論文などが代表格です。さらに、複数の二次情報を集約・整理したポータルサイト、まとめ記事、百科事典、生成AIが複数ソースを統合して出力した回答などは三次情報と定義されます。
一次情報と二次情報の違いを分ける境界線は、情報の伝達経路に「他人の解釈や編集というフィルターが挟まっているかどうか」という1点に尽きます。どんなに著名な経済評論家が書いた書籍であっても、それが他社の公開データをもとに論評している限り、そのデータ部分は二次情報に過ぎません。