永田町の頂点に君臨した野中氏でしたが、2000年代に入ると時代の激変に直面します。最大のターニングポイントとなったのが、2001年の自民党総裁選における小泉純一郎氏の台頭でした。小泉氏が掲げた「自民党をぶっ壊す」「抵抗勢力の打破」というスローガンの標的とされたのが、野中氏が率いる旧来の派閥政治・利益誘導型の政治手法でした。
野中氏の政治家引退理由には、小泉政治との埋めがたい溝がありました。郵政民営化をはじめとする新自由主義的な改革路線や、靖国神社参拝を巡る外交姿勢に対し、野中氏は「戦争を知らない世代が国を危うくする」と強い危機感を抱き続けます。自らの政治手法が時代の変化とともに受け入れられなくなっていく現実を冷徹に見据え、2003年の衆議院解散を機に政界引退を表明しました。
また、政界の裏面史として語られる「噂の真相」について、野中氏は自らが被差別部落出身であることを隠さず、出自に基づく陰湿な中傷や党内の差別的発言に対して正面から怒りを表明し続けました。権力の階段を登りながらも、常に差別や排除の構造と闘い続けた孤高の姿がそこにありました。
