日常生活やニュース報道で頻繁に耳にする「工作員」という単語ですが、その正確な定義を理解している人は決して多くありません。工作員の意味をわかりやすく整理すると、「国家や特定の情報機関、特殊組織から指令を受け、自陣営の国益や目的を達成するために謀略・宣伝・破壊・懐柔などの具体的行動を実行する人物」を指します。
混同されがちな概念として「スパイ（諜報員）」が存在しますが、両者の間には決定的な一線が引かれています。その本質的な相違は「活動が受動的か、それとも能動的か」という点に集約されます。
スパイの主務は諜報活動であり、標的国の機密情報や軍事・経済・技術データを外部に悟られることなく盗み出し、本国へ持ち帰ることに特化しています。したがって「痕跡を残さず、現状を変えないこと」が至上命題となります。これに対し、工作員は「アクティブ・メジャーズ（能動的措置）」を任務とします。情報の収集にとどまらず、標的国の政策決定を歪めるためのロビー活動、要人への工作、デモや暴動の扇動、さらにはサイバー攻撃によるインフラ攪乱など、工作員の目的は「状況そのものを直接変えること」にあるのです。
外国の情報機関における工作員の種類は、その任務と身分によって緻密に階層化されています。外交官や通商代表の肩書を持つ「公然工作員（リーガル）」、偽装身分で社会に潜伏する「非公認工作員（イリーガル）」、平時は一般市民として生活し指令を待つ「休眠工作員（スリーパーセル）」、そして政治家やメディア言論人を背後から操る「影響力工作員（エージェント・オブ・インフルエンス）」など多岐にわたります。
