1980年代、さんまはフジテレビ系バラエティ番組『オレたちひょうきん族』でビートたけしと二枚看板を務め、「ブラックデビル」や「アミダばばあ」などの名物キャラクターで日本全国を席巻しました。お笑い界の頂点に君臨する中、俳優としても大きな転機が訪れます。
1986年に放送されたTBS系ドラマ『男女7人夏物語』で主演を務め、最高視聴率31.7%を記録する社会現象を巻き起こしました。トレンディドラマの先駆けとなった本作でヒロインを演じたのが、女優・大竹しのぶです。劇中でのリズミカルでリアルな掛け合いは視聴者を釘付けにし、続編の『男女7人秋物語』（1987年）を経て、2人の距離は急速に縮まりました。
当時、大竹は前夫を病気で亡くしたばかりで精神的な痛手を抱えていましたが、さんまの底知れぬ包容力と明るさが彼女を支え、1988年に結婚を発表。その後、長女が誕生するものの1992年に離婚に至ります。しかし離婚後も互いを深くリスペクトし合い、メディアの前で軽妙にいじり合える唯一無二のパートナーシップは、現在も多くの人々に支持されています。
