彼の演技力が世界レベルで証明されたのが、今村昌平監督の映画『黒い雨』である。井伏鱒二の小説を原作に、原爆投下後の残酷な現実と生きていく人々の営みをモノクロ映像で描いたこの名作で、彼は主役を食うほどの圧倒的な悲哀と凄みを表現した。日本アカデミー賞最優秀助演男優賞を受賞した演技は、かつての爆笑王としての面影を完璧に覆い隠すものであった。
また、数々の本格時代劇においてもその才気は遺憾なく発揮された。重厚な殺陣の技術はもちろんのこと、悪役から忠義の士、あるいは狂気を孕んだ重臣まで幅広く演じ分け、画面を引き締めた。コメディで培った「人間の愚かさや愛おしさを見抜く眼差し」が、時代劇における登場人物の立体的な造型に生かされていたのだ。
