宿の一歩外へ踏み出せば、そこはまるでタイムスリップしたかのような情緒あふれる温泉街が広がっている。群馬県吾妻郡中之条町にあるこの温泉街は、宮崎駿監督の映画『千と千尋の神隠し』のイメージソースの一つとされる赤い橋「慶雲橋」や木造建築の老舗温泉旅館が立ち並び、ジブリファンにとっては聖地そのものだ。
川沿いの散策路をのんびり歩きながら、清流の音とレトロな街並みを楽しむ。過度な観光地化を避け、古き良き日本の風情を残してきたこの地域の観光業の取り組みが、現代の旅人に深い癒やしを提供している。伊東園ホテル四万を拠点にすれば、朝の静かな時間帯に誰もいない幻想的な赤い橋を撮影することも可能だ。
