「叔父（おじ）」という言葉は、自分から見て「父母の弟」、あるいは「父母の妹の夫（年下・年上問わず父母より年下の配偶者）」を指す呼称です。日常会話ではすべて平仮名で「おじさん」と呼ぶため混同されがちですが、漢字表記には明確なルールが存在します。
対する「伯父」は「父母の兄」を指します。中国の古代家族制度に由来する序列（伯・仲・叔・季）において、「伯」は最年長者（長男）、「叔」は年少者（弟）を意味していた名残です。そのため、本人の実年齢が自分よりどれほど離れていようと、「父母にとって弟か兄か」が漢字の使い分けにおける唯一の判断基準となります。
女性の親族である「叔母（おば）」も同様の法則に従い、父母の妹（または父母の弟の妻）は「叔母」、父母の姉（または父母の兄の妻）は「伯母」と書き分けます。また、英語圏では父母の兄弟を総称して「uncle」と呼びますが、血統関係を厳密に区別する場合は、父方を「paternal uncle」、母方を「maternal uncle」、義理の叔父を「uncle-in-law」と表現します。
