この地の魅力は、近代の鉄道開業以前から文人墨客を惹きつけてきた歴史にある。江戸時代の俳聖・松尾芭蕉は『更科紀行』の中で、この地に浮かぶ月を讃え、多くの句を残した。山の斜面に段々畑として広がる「姨捨の棚田」の小水田に、それぞれ月が映り込む様子は「田毎の月（たごとづき）」と呼ばれ、古くから月の名所として全国にその名を知られている。
明治時代に鉄道が開通すると、車窓からこの歴史的景観を楽しめる日本初の「展望駅」のような存在として、早くから鉄道観光の目的地となった。文化財としての価値を持つ棚田と、近代産業遺産としてのスイッチバック駅が同居するロケーションは、全国的にも極めて珍しい。歴史のロマンに思いを馳せながらホームに立つと、芭蕉が眺めた月明かりと同じ光が、いまも優しく足元を照らしていることに気づかされる。
