一般の来園者が立ち入れない保護繁殖施設の深部。そこでは、繊細極まる生命の育成と野生復帰への緻密なプログラムが24時間体制で稼働している。人工飼育下で生まれた幼鳥たちは、人影を極力排した巨大な順化ケージへと移される。飛翔能力の強化、自力での採餌訓練、そして天敵への警戒心を養うプロセスは、まさに野性を取り戻すための特訓だ。
環境省の専門スタッフや獣医師たちは、モニター越しに一挙手一投足を観察する。過度な人馴れを防ぐため、給餌の際にも変装などの細心の注意が払われる。一般には明かされない非公開エリアの運用現場には、一度失敗すれば系統が途絶えかねないという緊張感が常に漂っている。野生への放鳥直前まで続くこの極秘のプロセスこそが、佐渡の空に群れを呼び戻した影の主役と言える。
