漢字の表記をそのまま読むと、未亡人は「未だ亡びざる（死なざる）人」という意味を持ちます。この言葉の起源は、古代中国の文献である『春秋左氏伝』や『礼記』にまで遡ります。
当時の中国では、夫が亡くなった際に妻が殉死（後を追って自ら命を絶つこと）する風習や思想が根強く存在していました。その過酷な規範の中で、生き残った妻が「本来であれば夫と共に命を絶つべき身でありながら、恥ずかしくも生き長らえている者」と、自らを極限まで卑下して周囲にへりくだるために用いた自称の言葉が「未亡人」でした。
つまり、この言葉は「他人が他者に向けて呼ぶ名称」ではなく、本人が自分の身をへりくだって名乗る自称詞として誕生した背景があります。古代の倫理観や殉死文化を前提とした痛烈な意味が刻まれているからこそ、その成り立ちを知る人ほど強い違和感を覚える言葉なのです。
