歴史ファンの間やWeb上の言説において、時に取り沙汰されるのが「豊臣秀長の毒殺説」です。「秀吉の暴走を止めようとして疎まれ毒を盛られた」「石田三成ら武断派・文治派の権力闘争による謀殺」「徳川家康の放った刺客による暗殺」など、センセーショナルな推測が語られることがあります。
しかし、同時代の一次史料を精査すると、毒殺説を裏付ける客観的根拠は皆無であり、歴史学および医学的見地からは病死であることが確定しています。毒殺説が否定される決定的な理由は以下の3点に集約されます。
- 1年以上におよぶ闘病記録：急性中毒死ではなく、天正17年秋から天正19年1月まで1年半近くにわたり徐々に衰弱していった経過が公家や寺院の日記（『多聞院日記』『言経卿記』など）に克明に記録されている。
- 秀吉による必死の平癒祈願：秀吉は弟を排除するどころか、莫大な財宝を寺社に寄進し、名医を総動員して治療にあたらせていた。
- 諸大名の一斉見舞い：徳川家康や毛利輝元をはじめとする有力大名が相次いで見舞いの使者を送っており、政権中枢全体が秀長の回復を切望していた。
では、秀長を死に至らしめた病気は何だったのでしょうか。当時の記録にある「食が進まない」「腹部の激しい痛み」「日増しに痩せ衰える」「長引く微熱と倦怠感」といった症状から、現代の歴史医学では主に2つの病名が有力視されています。
第1の仮説は「胃がんをはじめとする消化器系の悪性腫瘍」です。50代前半という好発年齢、数ヶ月単位で食事を受け付けなくなり極度に衰弱していく経過は、末期の進行胃がんに典型的なパターンと一致します。戦国乱世を駆け抜け、兄の無理難題と諸大名との過酷な政治交渉を一身に背負い続けた極度のストレスも、発症や病状悪化の引き金になったと考えられます。
第2の仮説は「肺結核（当時の労咳）」です。戦国期から近世にかけて不治の病として恐れられた結核は、過労による免疫力低下で活動性を増し、微熱や全身消耗を伴いながら年単位で患者を死に至らしめます。いずれにせよ、当時の医療技術では手の施しようがない重篤な内臓疾患であったことは間違いありません。
