へそのごまをつい指で触って嗅いだとき、ツンとした酸っぱい臭いや、チーズのような悪臭に驚いた経験を持つ人は少なくない。このへそのごまが臭い理由は、へその構造と皮膚の常在菌に深く関係している。
へそは深く窪んだ形状をしており、湿度と温度が保たれやすく、汗や皮脂が蒸発しにくい。いわば雑菌にとって最高の培養環境だ。ここに溜まったへその垢の固まりをエサにして、表皮ブドウ球菌やコリネバクテリウムなどの皮膚常在菌が急速に増殖する。
菌が皮脂や垢を分解する過程で、イソ吉草酸をはじめとする揮発性脂肪酸が生成され、独特の強烈な悪臭を放つようになる。見た目が小さくても、内部に長年蓄積された垢の奥底では菌の発酵が進んでいるため、わずかに触れただけでも指に強い臭いが移ってしまうのだ。
