同じ万葉仮名をルーツに持ちながら、カタカナとひらがなは外見も使われ方も正反対の進化を遂げました。その違いを生み出したのは「誰が」「何のために」書いたかという用途の違いです。
カタカナは僧侶や学者といった男性知識層が、学問・記録のために角張った直線的な筆致で素早く記しました。感情を表現するためではなく、正確な発音や訓読の補助を行う記号としての性質が強かったのが特徴です。
対してひらがなは、万葉仮名全体の草書体（くずし字）をさらに滑らかに崩して作られました。平安時代の貴族社会において、主に女性たちが和歌や物語、私的な手紙を情緒豊かに綴るための「女手（おんなで）」として洗練されていったのです。
「角張ったカタカナ＝学問・公用の補助メモ」「流麗なひらがな＝感性・私的な文学」という明確な住み分けが、平安の昔からすでに形成されていました。
