柳生新陰流の最大の特徴は、単なる相手の殺傷を目的とせず、場を支配して争いそのものを無力化する活人剣（かつにんけん）の思想にあります。柳生宗矩の著書『兵法家伝書』には「一人の悪人を殺して万人を活かす」という大義とともに、相手の太刀を封じて自他ともに傷つかずに事態を収拾する境地が説かれています。
この思想を具現化した最高峰の技法が無刀取り（むとうどり）です。文禄3年（1594年）、名護屋城において徳川家康から「素手で太刀を奪えるか」と問われた柳生石舟斎は、家康自らの斬り込みを素手で制し、木刀を奪い取って見せました。この実演が契機となり、家康は柳生家を徳川家の兵法指南役に抜擢しました。
現代の身体運動科学や心理戦の観点から見ても、無刀取りは単なる曲芸ではありません。相手が「斬ろう」と意識を向けた瞬間の隙（拍子）を捉え、間合いを盗んで初動を制する高度な認知科学的アプローチです。刀の切っ先が最も威力を発揮する打撃ポイント（物打ち）を外して懐に潜り込み、相手の重心と可動域を奪う論理的体系こそ、柳生新陰流が戦国武将たちから恐れられた強さの根源でした。
