CoCo壱番屋を語る上で欠かせないのが、一代で巨大外食チェーンを築き上げた伝説の創業者、宗次徳二（むねつぐ とくじ）氏の存在です。その生い立ちは、日本の財界人の中でも群を抜いて波乱万丈なものでした。
1948年、宗次氏は生まれてすぐに孤児院（乳児院）に預けられ、3歳で養父母に引き取られました。しかし、養父は定職に就かずギャンブルにのめり込み、電気や水道も止められるほどの極貧生活を経験します。雑草を口にして空腹を紛らわせ、パチンコ店でタバコの吸い殻拾いをして小銭を稼ぐ日々を送った幼少期のエピソードは広く知られています。
養父の他界後、不動産業界に飛び込んだ宗次氏は、妻である直美氏とともに1974年に名古屋市西区で喫茶店「バッカス」を開業しました。そこで直美氏が手作りしていたカレーが「家庭的で驚くほど美味しい」と評判を呼び、1978年に現在の原点となる「カレーハウスCoCo壱番屋」1号店（愛知県清須市）をオープン。ここから、世界一のカレーチェーンへと続く快進撃がスタートしました。
