E231系900番台のルーツを辿るには、1990年代末期の鉄道技術革新に目を向ける必要があります。当時、JR東日本は「重量半分・価格半分・寿命半分」をコンセプトに開発した209系の成功を受け、次世代の標準型通勤電車「直流新系列電車」の確立を急いでいました。その壮大な実験台として1998年10月に東急車輛製造および新津車両製作所で製造されたのが、10両編成1本の「209系950番台」です。
本形式がもたらした最大のブレイクスルーは、世界初の本格的な列車情報管理システム「TIMS（Train Information Management System）」の搭載でした。従来の車両では無数の太い電線を引き回して制御していたブレーキ指令やドア開閉、空調管理などの配線を、伝送速度の高いコンピュータネットワークに集約。これにより車両重量の大幅な軽量化と製造コスト削減、メンテナンスの効率化を一挙に達成しました。
営業運転開始から2年後の2000年6月、量産車であるE231系0番台の投入開始に伴い、本編成は「E231系900番台（三鷹電車区・ミツ901編成）」へと改番されました。名実ともにE231系ファミリーの長男となったものの、試作車ならではの特異な仕様は、その後の運命に大きな影と光を落とすことになります。
