利用時に最も注意しなければならないのが「自由席の有無」です。自由席特急券しか持っていない状態で「かがやき」に乗車することは原則できません。
「かがやき」は全車指定席となっているため、乗車前に必ず座席指定を受ける必要があります。満席時には「立席特急券」が発売されることもありますが、指定席を確保して乗るのが大前提です。一方、「はくたか」「つるぎ」「あさま」には1〜4号車（列車により変動あり）に自由席が設定されているため、直前の予定変更にも柔軟に対応できます。
さらに、最上位クラスである「グランクラス」のサービス内容にも明確な差が設けられています。
「かがやき」のグランクラスでは、専任アテンダントによる沿線食材をふんだんに使った軽食やアルコールを含むドリンクの提供、充実したアメニティサービスが受けられます。しかし、「はくたか」「あさま」および一部の「つるぎ」では「シートのみ営業（アテンダントなし・飲料軽食なし）」となっており、その分だけ料金設定も割安になっています。最上級のおもてなしを体験したい場合は、列車ごとの営業形態を事前に確認しておくことが必須です。
