吉和地区は広島県の西部、廿日市市の最北端に位置する。標高800〜1,000メートル級の山々に囲まれた典型的な中山間地域だ。広島市中心部から車で約1時間。冬季は「めがひらスキー場」や「もみのき森林公園」でスキー客が訪れるが、夏季の観光資源は限られている。
この地域の歴史は古い。江戸時代には林業と炭焼きで栄えた。明治期には養蚕業も盛んだった。しかし高度経済成長期以降、若者の流出が加速。1960年代には2,000人を超えていた人口が、2020年代には700人を下回った。高齢化率は50%を超える。
合併による地域アイデンティティの危機
2005年、吉和村は廿日市市と合併した。行政の効率化は進んだが、地域固有の文化が薄れる懸念も生まれた。「吉和」という名前が消える可能性すらあった。そんな中、住民たちが守り続けたのが夏祭りだった。「ここに生まれた証を残したい」。70代の実行委員はそう語る。
