漢字の成り立ちを理解する上で欠かせないのが、実在する植物「ヒイラギ（モクセイ科モクセイ属の常緑小高木）」の特性です。
「ひいらぎ」という和名の語源は、古語の動詞「ひひらぐ（疼ぐ＝ズキズキ痛む、ヒリヒリする）」にあります。葉の縁にある鋭いトゲに触れると強い痛みを感じることから「ひひらぎの木」と呼ばれ、転じて「柊（ひいらぎ）」と呼ばれるようになりました。
ヒイラギが持つ代表的な花言葉には、次のようなものがあります。
- 「先見の明」：厳しい寒さが本格化する前にいち早く花を咲かせ、未来を見据える姿に由来。
- 「用心深さ」「剛直」：外敵を寄せ付けないトゲのある葉が、自らと周囲を厳格に守る様子に由来。
- 「保護」「歓迎」：厄を払い、清浄な空間を保つことで人々を温かく迎え入れる意味合い。
日本の伝統文化において、柊は「魔除け・厄除け」の最高峰として扱われてきました。その典型例が、毎年2月の節分に玄関先へ飾られる「柊鰯（ひいらぎいわし）」の風習です。
柊鰯は、焼いたイワシの頭を柊の枝に刺したものです。「イワシの放つ強烈な臭気と煙で鬼（邪気・悪霊）をおびき寄せ、柊の鋭いトゲで鬼の目を突いて退散させる」という明確な退魔の意図が込められています。古来、季節の変わり目（立春の前日）には邪気が生じやすいと考えられていたため、病気や災害から家庭を守るための切実な知恵として受け継がれてきました。
