物語の冒頭、まだ10代前半の少女であるアシリパが、元大日本帝国陸軍兵士である杉元佐一に対して「杉元ニシパ」と呼びかける描写が登場します。読者や視聴者の間で「なぜ子どもであるアシリパが、年上の元軍人をニシパと呼ぶのか」という疑問が度々議論されてきました。
アシリパが杉元をそう呼ぶ理由は、主に以下の3つの文脈に集約されます。
- 異文化の成人男性に対する礼儀と敬意：アイヌ文化では、見知らぬ他者や大人の男性に対して礼を尽くすことが重んじられます。アシリパは杉元の並外れた戦闘力と、命を救われた事実を認め、一人前の立派な男性として礼儀正しく遇しました。
- 和人社会における「旦那さん」「お侍さん」に相当する呼び名：軍帽をかぶり、銃を携えた杉元の佇まいは、和人の世界でいう威厳ある大人の男でした。アシリパにとって、初対面の敬称として「ニシパ」を用いるのはごく自然な言語選択でした。
- 「白石ニシパ」との比較に見る人間性の認知：作中では脱獄王の白石由竹に対しても「白石ニシパ」と呼ぶ場面があります。お調子者で情けない一面を見せる白石であっても、アシリパは決して子ども扱いせず、一人の自立した大人の男（和人の旦那）として尊重の姿勢を崩しません。
過酷な旅を通じて二人の絆が深まるにつれ、「杉元ニシパ」という響きは形式的な敬称を超え、「背中を預け合える無二の相棒」への深い愛情と信頼の証へと昇華していきました。
