チンチラは分類学上、ネズミやリスと同じ齧歯目に属する。しかし、一般的な家ネズミや猫とは大きく異なる独自の進化を遂げてきた。その故郷は、南米チリの標高高いアンデス山脈だ。空気が薄く、夜間は氷点下にまで冷え込む荒涼とした岩場。そんな過酷な環境を生き抜くため、彼らは人類の想像を超える特殊な毛並みを獲得した。
猫や犬の場合、1つの毛穴から生える毛は数本程度にとどまる。ところがチンチラは、なんと1つの毛穴から50本から80本もの極細毛が密集して生えている。この桁外れの毛密度こそが、ダニなどの寄生虫すら寄せ付けない奇跡の毛皮を生み出した。しかし、この美しすぎる被毛が原因で、19世紀から20世紀にかけて乱獲の対象となってしまった歴史を持つ。現在では野生個体数が激減し、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されている珍しい動物だ。
